Il y a 80 ans - La lutte contre le cancer s'affiche

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Article paru dans le trim. n°62 juin 2005

Sommaire du n°62 - Sélection d'articles du n°62 (pdf 835 Ko)

Il y a 80 ans - La lutte contre le cancer s'affiche
Nathalie Huchette - Musée Curie

Photo(s) © Ligue contre le cancer/Coll Musée Curie/Institut Curie

Aujourd'hui nombreux sur les panneaux d'affichage publicitaire et dans les médias, les messages de prévention contre le cancer ont réellement pris forme dans les années 1930. Ces affiches de l'entre-deux-guerres ont marqué les esprits et amorcé des changements de mentalité.

En 1922, face aux 40 000 décès annuels pour cause de cancers estimés, la première politique de santé publique anticancéreuse digne de ce nom est définie. Son point fort : l'institution des centres de lutte contre le cancer. Mais, dans ces centres, mêmes dotés des équipements de radiothérapie prometteurs de l'époque, le constat est amer : de très nombreux décès pourraient encore être évités si les malades consultaient plus tôt et bénéficiaient d'un traitement sans tarder. Aussi, reprenant les idées du Pr Regaud, créateur deux ans auparavant avec Marie Curie de la Fondation Curie imaginant ainsi un centre de lutte contre le cancer avant l'heure, une « propagande^[1]», sensibilisant le public au diagnostic et au traitement précoces, est lancée.

Occuper l'espace public

Missionnée par le ministère de l'Hygiène publique, l'association la Ligue contre le cancer, née en 1918, placarde sur les murs des villes, des mairies, du métro, des gares... la lutte contre le cancer. Ces affiches, rappelant celles contre la tuberculose, bénéficient d'un changement culturel : la conquête de l'espace public par la publicité^[2]. Les publicitaires, malgré l'arrivée de la radio et du cinéma, privilégieront encore longtemps ces supports, bien accueillis car illustrés par des peintres graphistes célèbres. C'est ainsi que Nam en 1923, André Wilquin en 1947 et en 1952, Paul Colin en 1950 ou encore Bernard Villemot durant la période 1962-1964 participent aux campagnes de « propagande anticancéreuse ».
Les publications des années 1920, sur lesquelles le texte occupe une large place, s'apparentent aux annonces judiciaires et légales. En revanche, celles réalisées à partir de 1930 (voir photo) s'inspirent de la publicité commerciale. Elles scandent alors des « slogans » : « Le cancer peut être guéri s'il est traité à son début … » ou « Le cancer, tuez-le dès son début » et insistent sur le nombre annuel des victimes du cancer^[3]. Un dessin allégorique vient compléter le message écrit : la représentation emprunte des métaphores guerrières. Ainsi, « la lutte contre le cancer » est tantôt incarnée par une femme vêtue d'une tunique drapée, rappelant la statuaire antique, tantôt figurée par des armes : l'épée et le bouclier. Le mal qu'il s'agit de combattre ou du moins de prévenir est, quant à lui, représenté par un crabe, animal qui symbolise le cancer^[4] depuis l'Antiquité.

Des messages toujours actuels

Ces images fortes se sont imprimées dans l'inconscient collectif, contribuant à populariser la notion de fléau social attribué aux cancers. Elles visaient à responsabiliser chacun vis-à-vis de sa santé. Les bons comportements qu'elles préconisaient (hygiène de vie, contrôle médical…) sont d'ailleurs toujours valables quatre-vingts ans plus tard.

Nathalie Huchette - Musée Curie

[1] Terme non connoté à l'époque qui désignait ce que nous appelons aujourd'hui la « communication ».
[2] Mot ayant remplacé dans les années 1930 celui de réclame.
[3] Les estimations avancent les chiffres de 40 000 décès pour cause de cancer en 1926; de 75000 en 1950, et de 150 000 en 1964. Les déclarations des causes de décès permettront par la suite d'affiner ces données.
[4] « Cancer » du grec karkinos : crabe

Pour en savoir plus :

Le cycle de conférences.
Les Mercredis du Musée Curie (doc. pdf, 81Ko) vous donnent rendez-vous pour un éclairage particulier sur l'histoire des Curie ou de l'Institut Curie les 8 juin et 13 juillet 2005.
Le programme complet 2005-2006 sera bientôt disponible (Tél. : 01 42 34 67 49 et www.curie.fr).

Dernière mise à jour : 3 décembre 2009

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